« Nous sommes de retour » - pouvait-on lire sur les banderoles de la tribune sud avant le coup d’envoi. Neuf ans après sa dernière apparition dans la phase de groupe de la Ligue Europa, le SC a effectué son retour sur la scène européenne devant son public avec la réception du club azerbaïdjanais de Qarabag Agdam.

Et pour ce come-back, les Fribourgeois ont entamé la rencontre pied au plancher. On joue depuis trois minutes quand les hommes de Christian Streich obtiennent leur premier corner de la partie. Trouvé par Vincenzo Grifo, Matthias Ginter est déséquilibré dans la surface. Erik Lambrechts, l’arbitre belge de la rencontre, doit recourir à la VAR pour juger cette action. Après une rapide étude des images, l’arbitre accorde le penalty aux Fribourgeois. Vincenzo Grifo se charge du coup et ouvre le score avec beaucoup de sang-froid en plaçant sa balle à ras de terre dans le petit filet gauche (7’).

Doan double la mise

Le SC est d’attaque dans ce début match. Ritsu Doan a même l’occasion d’inscrire le 2-0 quelques minutes sur un service de Christian Günter mais le Japonais manque finalement sa tentative. Ce n’est que partie remise : Doan double bel et bien la mise six minutes plus tard au terme d’un bel enchaînement individuel sur le côté droit ponctué d’une frappe imparable aux 15 mètres (15’). Les Fribourgeois réalisent le break.

« C’est précisément ce que j’attendais dans ce match », confiera Christian Streich après le match. « Nous avons fait 25 très bonnes premières minutes. Après, nous avons perdu la balle trop facilement. »

Qarabag se rebiffe

Les joueurs de la Forêt-Noire mènent désormais de deux buts mais subissent d’un coup la réaction des visiteurs azerbaïdjanais. Qarabag hausse le ton et profite des nombreuses pertes de balles du SC pour se montrer dangereux – de près comme de loin comme sur une frappe lointaine d’Abdellah Zoubir qui oblige Mark Flekken à la parade. En tribune, les 400 supporters venus d’Azerbaïdjan applaudissent chaudement.

Un ton au-dessus dans l’envie, les joueurs de Qarabag réduisent logiquement le score juste avant la pause sur une frappe de Marko Vesovic depuis les 20 mètres que Mark Flekken ne peut malheureusement pas maîtriser (39’). Les visiteurs sont de retour mais les hommes de Christian Streich tiennent bon pour protéger leur avance jusqu’au renvoi aux vestiaires.

Qarabag sans complexe

Les deux équipes réinvestissent le terrain sans aucun changement à signaler dans leurs rangs. Qarabag continue sur sa lancée en venant inquiéter Flekken par l’intermédiaire de Kwabwena Owusu mais le gardien néerlandais s’interpose avec brio en contrant la balle du torse (47’).

Les Fribourgeois tentent de ramener du calme dans la construction de leur jeu mais les incursions décisives dans le camp se font rare. Dans leur moitié de terrain, cependant, le danger est bien présent, amené notamment par Owusu et Zoubir, les joueurs offensifs les plus en vue côté azerbaïdjanais.

Freiburg n’y arrive pas offensivement dans cette deuxième période. Une tête de Nils Petersen (64e) et un tir croisé de Vincenzo Grifo (68e) sont les toutes premières occasions côté SCF dans cet acte II. Les visiteurs restent cependant les plus dangereux avec une frappe de Kady dans un angle fermé qui oblige Flekken à sortir un arrêt de grande classe (70’).

Une fin de match éprouvante

Malgré les entrées en jeu de Daniel-Kofi Kyereh et Michael Gregoritsch, les Fribourgeois ne parviennent toujours pas à se montrer menaçants dans l’arrière-garde azerbaïdjanaise. Qarabag, pour sa part, a l’occasion d’égaliser mais Zoubir, véritable chef d’orchestre des visiteurs, échoue par deux fois, de la tête (80’) puis du pied (81’) devant Flekken.

Même s’ils souffrent dans cette fin de match agitée, les Fribourgeois mettent tout leur cœur en défense pour empêcher l’égalisation et assurer une courte victoire. L’arbitre siffle la fin de la rencontre pour le plus grand soulagement de Christian Streich. « Au final, ce n’est pas une victoire imméritée car nous avons quand-même très bien joué lorsque nous n’avions pas la balle. Nous sommes heureux de débuter par une victoire. Ça nous fait beaucoup de bien – et nous sommes maintenant impatients de nous rendre à Bakou », a confié l’entraîneur du SC après le coup de sifflet final.

Dans l’autre match du groupe G, le FC Nantes s’est également imposé 2-1 à domicile face aux Grecs de l’Olympiakos. Freiburg et Nantes se partagent donc la première place du groupe au terme de cette première journée.

La première place – c’est également celle qu’occupe le SC en Bundesliga. Dimanche, les hommes de Christian Streich auront l’occasion de conserver cette position au minimum une semaine de plus s’ils s’imposent face au Borussia Mönchengladbach devant leur public (17h30).

Photo: Achim Keller